¿Qué es y cómo funciona un applet Java?

Un applet java es un programa java que puede ser llamado desde una página web y es ejecutado en la máquina del cliente, debido a esto tiene restricciones como que no puede acceder al disco, ni a la memoria de la máquina en la que se está ejecutando.

Para mayores detalles (en inglés) vaya a la página de Applets mantenida por Sun Microsystems.